Tragická nehoda z roku 1955 si vyžádala 83 lidských životů a přes dvě stovky zranění.
V popředí celé události byl souboj kralujícího Jaguaru a Mercedesu, který mu šlapal na paty. V osudový okamžik se stalo zhruba následující – pilot Jaguaru Mike Hawthorne těsně před boxy zaregistroval blikající kontrolku paliva. Šlápl prudce na brzdu, čímž donutil těsně za ním jedoucího jezdce Lance Macklina ve voze Austin Healey prudce vybočit doleva, přímo do dráhy Pierru Leveghovi řítícímu se ve svém Mercedesu rychlostí kolem 240 km/h.
Nízká záď Austinu Healey posloužila jako rampa a vymrštila podstatně rychleji jedoucí vůz do vzduchu přímo na tribunu s diváky. Karoserie ze slitiny hořčíku velice jednoduše vzplála, vůz se roztříštil a šrapnely hořícího plechu prolétaly publikem a zanechávaly za sebou zkázu. Následky byly naprosto děsivé, letící kusy karoserie dokonce několika lidem setnuly hlavu. Nehoda si nakonec vyžádala 83 obětí a téměř 200 lidí bylo zraněno.
Závod ale pokračoval dále – organizátoři to ospravedlňovali tak, že by hromadný odjezd tří set tisíc návštěvníků naprosto znemožnil průjezd záchranných vozů. Závod ale pokračoval dále i po odvezení všech zraněných.
Během následujících hodin se Mercedesu podařilo s druhým vozem probojovat do čela, v tu chvíli ale přišlo rozhodnutí závod opustit. Ke stejnému kroku vyzval tým i svého rivala, Jaguar – ten ale odmítl a Hawthorne nakonec stanul na vrcholku stupně vítězů. Vítězství mu ale veřejnost příliš nepřála – francouzským tiskem tehdy dokonce proběhla jeho vysmátá vítězná fotka s ironickým titulkem „Na zdraví, pane Hawthorne“.
Hawthorne zemřel v roce 1959, při nehodě na silnici. Ironií je, že k nehodě došlo když ve svém Jaguaru předjížděl právě Mercedes.
Experti se na viníkovi nehody neshodli, někteří svalovali vinu na vyšší věk zemřelého Levegha, jiní obviňovali Macklina za to, že nevěnoval dostatek pozornosti zpětným zrcátkům. Většina však ale za viníka označila Hawthorna kvůli jeho zbrklému, prudkému a do velké míry bezohlednému manévru. Oficiálně ale byli jezdci osvobození i kvůli nedostatečnému zabezpečení diváckých zón.
Tragédie zároveň znamenala zásadní změny v přístupu k bezpečnosti na závodních okruzích. Mnoho zemí zakázalo automobilové závody do doby, než bude zásadně zlepšena bezpečnost diváků na okruzích.
Mercedes nejenže odstoupil ze závodu, ale rovněž ukončil činnost svého továrního týmu. K motorsportu se vrátil až po více než třiceti letech.
