Soutěžní tým TOYOTA GAZOO Racing naváže na dlouhou sérii vítězství a v 90. ročníku legendárního francouzského vytrvalostního závodu 24 hodin Le Mans, který se koná 11. a 12. června, se pokusí získat již páté vítězství v řadě.
Tým TOYOTA GAZOO Racing na okruhu La Sarthe vyhrál všechny podniky od roku 2018, kdy zde vybojoval svůj první titul. Současně se zapsal do historie novým rekordním časem na kolo v kvalifikacích a vloni se zároveň stal historicky prvním vítězem kategorie Hypercar s vozem GR010 HYBRID.
Posádka ve složení Mike Conway, Kamui Kobajaši a José María López s vozem GR010 HYBRID č. 7 má po loňském prvním mimořádně emotivním vítězství na Le Mans v plánu obhajovat titul. Do Francie přijíždí nabitá energií po prvním vítězství v letošní sezóně světového šampionátu vytrvalostních soutěží FIA (WEC), které vybojovala počátkem května v dramatickém závodu 6 hodin ve Spa.
Sébastien Buemi a Brendon Hartley (GR010 HYBRID č. 8) jsou několikanásobnými vítězi Le Mans se třemi, resp. dvěma tituly. V roce 2022 je jako třetí člen posádky nasazen Ryo Hirakawa, jenž se dvakrát zúčastnil Le Mans v kategorii LMP2, ale v nejvyšší třídě pojede vůbec poprvé.
Na letošním Le Mans se Kazuki Nakadžima zároveň poprvé ujímá nové role místopředsedy společnosti TOYOTA GAZOO Racing Europe. Trojnásobný vítěz závodu Le Mans a mistr světa v letech 2018-2019 hraje klíčovou úlohu ve vedení týmu na soutěžních tratích i mimo ně, podporuje provozní záležitosti a buduje přátelskou týmovou atmosféru v návaznosti na podobné snahy zakladatele týmu Akia Toyody.
Závod Le Mans je třetím kolem sezóny WEC 2022 a nabízí dvojnásobné bodové ohodnocení i příležitost pro tým TOYOTA GAZOO Racing poskočit na čelo mistrovství značek i soutěžních jezdců po letošním zahájení v kategorii hypervozů v těsné konkurenci týmů Alpine a Glickenhaus.
Letošní ročník představuje významný milník v rámci zapojení Toyoty do vytrvalostních soutěží; první hybridní vůz týmu v kategorii LMP1, model TS030 HYBRID, debutoval v šampionátu WEC závodem Le Mans v roce 2012. V průběhu dekády, která následovala, se tým zúčastnil 72 závodů WEC, získal osm titulů mistra světa (čtyři v mistrovství značek a čtyři pro soutěžní jezdce), vyhrál 36 závodů a vybojoval 31 prvních startovních pozic.
Tradice Toyoty na Le Mans sahá až do roku 1985; na oslavu pak v rámci předstartovních rituálů usedne Kazuki Nakadžima za volant vozu 85C Skupiny C a doveze na startovní rošt vítěznou trofej. S uvedeným vozem Kazukiův otec Satoru před 37 lety vybojoval na Le Mans 12. místo.
Předtím však tým absolvoval intenzivní přípravný týden, který začal v neděli 5. června oficiálními testy. Jde o jedinou příležitost v rámci celého roku, kdy mohou účastníci vyzkoušet vozy na okruhu La Sarthe (13 626 metrů), jenž je sám o sobě jedinečnou kombinací veřejných komunikací a stálého soutěžního okruhu.
Zkušenosti získané během testů pak tým využije k úpravám a doladění vozů před pětihodinovou cvičnou jízdou a 60minutými kvalifikacemi, naplánovanými na středu. Čtvrteční program obsahuje dalších pět hodin tréninků, mezi něž je vložena 30minutová speciální jízda ‚hyperpole‘ v 8:00 SEČ, kdy se TOYOTA GAZOO Racing pokusí již pošesté za sebou získat první startovní pozici.
90. ročník závodu 24 hodin Le Mans začne v sobotu v 16:00 SEČ, kdy se 62 vozů a 186 jezdců zúčastní podniku, který je zlatým hřebem soutěžního kalendáře vytrvalostních soutěží.
Kamui Kobajaši (šéf týmu a jezdec, vůz č. 7): „Le Mans je pro celý tým velkým cílem, a proto jsme se na tuto výzvu intenzivně připravovali. Přestože jsme tento závod v posledních čtyřech letech pokaždé vyhráli, vždy mohou nastat potíže a situace, kdy je třeba řešit problémy. To se stalo i v loňském podniku, ale díky úsilí týmu a jezdců jsme našli řešení, a tak nakonec vůz č. 7 závod vyhrál. Společně s Mikem, Josém i celým mužstvem stojícím za vozem č. 7 jsme na tu chvíli čekali hodně dlouho, takže to bylo mimořádné, možná ještě více díky tomu, že vůz č. 8 dojel jako druhý. I tuto sezónu jsme se setkali s určitými potížemi a je smůla, že vůz č. 8 musel ve Spa ze závodu odstoupit. Technici se na ten problém detailně zaměřili, a tak věříme, že se již nebude opakovat. Jsem si tedy jist, že jsme na Le Mans připraveni; vyrážíme tam se sebejistotou a optimismem. Vím určitě, že tento závod bude pro fanoušky zajímavý.“
Mike Conway (jezdec, vůz č. 7): „Nikdy nezapomenu na ten pocit, když jsme vloni s vozem č. 7 na Le Mans zvítězili. Společně s Kamuim a Josém jsme pro tento úspěch bojovali tak dlouho, neustále jsme tlačili na pilu a pracovali na tom, abychom byli na velký závod připraveni. Je to neuvěřitelně emotivní stát poprvé na nejvyšším stupínku jako vítěz, ale když to jednou zakusíte, chcete, aby se to zopakovalo. Bude to těžší než kdy jindy, protože konkurence v hypervozech je letos velmi těsná, ale vím, jak silný náš tým je, a jsem si tak jist, že opět dokážeme bojovat o vítězství.“
José María López (jezdec, vůz č. 7): „Od loňského mávání šachovnicovým praporkem na Le Mans tým intenzivně pracoval na tom, aby byl v letošním závodu silný. Díky všem pracovníkům v Kolíně nad Rýnem a Higashi-Fuji, kteří maximálně tlačí na to, abychom byli připraveni bojovat o vítězství. Na Le Mans se může stát cokoli, takže sebejistota vlastně není možná; musíme prostě dělat svoji práci bez chyb, zajet čistý závod a pak uvidíme, jak si při mávání šachovnicovým praporkem budeme stát. Měl by to být napínavý souboj s týmy Alpine a Glickenhaus, takže jsme si jist, že si fanoušci přijdou na své.“
Sébastien Buemi (jezdec, vůz č. 8): „Na Le Mans se vždy těším, protože je to zlatý hřeb sezóny; na tento závod se celý rok intenzivně připravujeme. Je to výsada být trojnásobným vítězem tohoto závodu, tím se však nijak nemění má motivace nebo emoce; každoročně tam vyrážím s velkým odhodláním vyhrát. Je to nesmírně náročný závod, kde je příliš mnoho věcí mimo kontrolu jezdce; počasí, výjezdy safety caru, žluté praporky po celé délce okruhu nebo předjeté vozy překážející na trati, to vše může mít vliv. Ale víme, že se celý tým musí soustředit, nedělat chyby, a pak budeme mít šanci bojovat na čele.“
Brendon Hartley (jezdec, vůz č. 8): „Le Mans je skutečně mimořádný závod s bohatou historií a opravdu jedinečnou atmosférou. Do tohoto závodu jsem se zamiloval hned při svém prvním startu na Le Mans v roce 2012 a postupně jsem zde zažil neuvěřitelné situace. V mnoha ohledech je to pro celý tým drastický podnik, protože dny před závodem jsou dlouhé a tvrdé, potom závod na 24 hodin je vždy jedinečná záležitost. Jen dojet až do konce je úspěch pro každý tým a jezdce, který to zvládne, ale samozřejmě naše ambice jsou vyšší. Všichni chceme na Le Mans prodloužit vítěznou šňůru týmu TOYOTA GAZOO Racing.“
Ryo Hirakawa (jezdec, vůz č. 8): „Na svůj první závod Le Mans s týmem TOYOTA GAZOO Racing se již opravdu těším. Když jsem v roce 2016 na Le Mans poprvé závodil, byl jsem ohromen atmosférou i počtem fanoušků; byla to opravdu mimořádná událost, a je tak čest být její součástí. Závod ve Spa byl pro náš vůz těžký a pro mne i zklamáním, že jsem neměl možnost v něm zajet žádná kola. Celý tým na vyřešení problému intenzivně pracoval, abychom byli na Le Mans náležitě připraveni, takže věřím v silný závod a těsný souboj na čele.“
